Etape 5 : Le Laos

Nous commençons l'exploration du Laos par le Nord 

Le Laos en bref :

Le royaume de Lane Xang («pays au million d'éléphants») prend le nom en 1975 de LAO PDR (People's Democratic Republic)
Ancienne colonie française

Surface : 236800 km²
Longueur : 1000 km

Nombre d'habitants : 7 millions
Densité : 26 hab/km² (pays le moins peuplé d'Asie du Sud Est)
2000 éléphants (estimation)
Religion : 67% bouddhiste
Climat : Avril mois le plus chaud et 75% humidité
49 ethnies différentes

 

Houe Xay : La porte d'entrée Nord du Laos

Nous arrivons au Laos après une très courte traversée du Mékong (1 minute !) depuis la Thaïlande.
Le temps de retirer quelques millions (la monnaie est le Kip), et nous partons pour prendre un bus de nuit jusqu'à l'ancienne capitale : Luang Prabang. 

Le nouvel an se célébrant aussi au Laos, nous arrivons trempés à la gare routière !

Derniers mètres en Thaïlande... derrière le Mékong, le Laos !

Luang Prabang : Célébration de Pi Mai, le nouvel an Lao

Après une courte nuit très agitée par le profil sinueux de la route, c'est à 5h du matin que nous arrivons à Luang Prabang, la ville s'anime déjà en ce 1er jour de l'année 2556 ! (Ici on célèbre Pi Mai). 

Les locaux se préparent déjà au rituel du matin pour la donation aux bonzes (moines) et envahissent les temples et trottoirs ainsi que l'ancien palais royal où le gouverneur s'apprête à faire un discours !

Devant l'ancien palais royal, devenu musée national

Attente des moines pour les donations

Bonne surprise de si bon matin, le marché est déjà ouvert, le café Lao est très bon et on y trouve des baguettes et jus de fruit frais qui font notre bonheur pour le petit déjeuner !

Choix de jus de fruits frais... et baguette pour le p'tit déj

Petit à petit les touristes envahissent à leur tour les rues et prennent part à la célébration du nouvel an avec musique dans les rues et arrosages intenses (une impression de déjà vu !).

Le célèbre carnaval du nouvel an prend place sous des trombes d'eau avec le défilé des représentants de toutes la ville, moines, police, les différents costumes selon les ethnies, les figures mythiques telles que les Phu Gneu...

Les Phu Gneu

 

Les bonzes

Tête du cortège

 

Habits traditionnels

 

Le soir, le Bouddha Prabang, statue bienfaisante la plus sacrée du pays, réalise sa seule sortie de l'année du musée pour être arrosée au milieu du temple par tous les bouddhistes (signe de purification) :

Bouddha Prabang de dos, en cour d'arrosage

Prières et offrandes autour du Bouddha Prabang

Luang Prabang est une ville charmante classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, accueillant un nombre important de temples, située au bord du Mékong et bordée de petits villages avoisinants cachés dans l'épaisse jungle. 

Cependant le développement de la ville pour le tourisme (la rue principale ne compte que restaurants souvent de cuisine occidentale, agences de tours organisés, guest houses, bars...) vient perturber la tranquillité des lieux. Le nombre de touristes est conséquent et l'importance du business rend la population locale bien moins authentique que l'image qu'on s'en était faite...La prise de contact avec les locaux se fait difficilement sans intérêt, cependant nous rencontrons un vieux laotien parlant un peu le français (Le Laos est une ancienne colonie française), avec qui nous partageons quelques histoires autour d'une BeerLao (bière locale très répandue) ! Ce sont toujours les moments les plus simples, les plus sympas !

Le coin reste néanmoins une bonne base pour visiter la région alentour qui regorge de cascades et grottes.

Les cascades de Kuang Si : Magnifique ! 
De nombreux étages de cascades, une eau turquoise, le tout caché dans une jungle luxuriante et abritant à proximité quelques ours à collier mais... extrêmement touristique ! Ce qui vient une fois de plus gâcher la magie du lieu. Avec les familles nombreuses venues pour un pic-nic, les touristes et tous les gamins jouant dans les eaux, on se croirait presque à la piscine municipale ! 

Cascades de Khuang Si

Ours à collier de la reserve

Les grottes de Pak Ou, situées au bord d'une belle rivière aux eaux vertes transparentes dominée par d'immenses roches karstiques, contiennent plus de 4000 statuettes et figurines de Bouddha, l'accès se fait uniquement en pirogue.

L'endroit entouré de jungle abrite quelques éléphants, nous en croisons un sur le chemin du retour !

Cadre naturel et sauvage

Grotte de Pak Ou vue de la rive d'en face

Petites pyrogues colorées typiques

Intérieur de la grotte

Ballade en éléphant

Nous tentons de rejoindre Vang Vieng située à 240 km de là par auto stop ! Autant dire que l'autostop n'est pas répandu au Laos, les gens n'ont pas l'air de comprendre de quoi il s'agit et nous font des « coucou » avec un grand sourire au lieu de s'arrêter ! Après quelques difficultés nous réussissons tout de même à grimper dans une benne dans laquelle nous battons notre record en auto stop : 240km et 5h ! Une route entièrement sinueuse bordée par de petits villages aux maisons de bambous et révélant un paysage splendide. A la fin du trajet, le conducteur a tout de même essayé de nous demander de l'argent : le montant équivalent au prix du bus !

240 km de confort !

Au cours de la pause pour déjeuner, dans un tout petit village, on croise aussi la misère des gens...et ceux la ne font pas semblant ! Au travers des regards désespérés de ces enfants, nous devinons la faim qui les ronge et leur offrons de quoi grignoter. Heureux ils s'emparent des quelques provisions et s'empressent de les manger sans oublier de se les partager équitablement!

La misère...

Vang Vieng : Une étendue de roches karstiques

Le paysage est tout simplement magnifique et sauvage ! Il est composé d'immenses rochers sortant tout droit de la terre, revêtus et entourés de jungle et d'une rivière. La région est réputée pour dissimuler de nombreuses grottes surplombant souvent de splendides lagons.

Le lagon bleu

Petit pont de bambou

Paysage karstique

Coucher de soleil

Les grottes n'ont pas de zones éclairées, pour certaines, on s'y aventure en « tubing » (chambre à air de roue de camion) et équipés obligatoirement d'une frontale. Pour d'autres, ce sont des km que nous parcourons dans l'obscurité, sur un terrain parfois très glissant et parsemé d'endroits accessibles en rampant! Mais déboucher après 3km de marche dans le noir sur un lac sous terre reste un moment exceptionnel dans une atmosphère très particulière...

Grotte de l'éléphant

L'entrée de la water cave

Obligatoirement en tubing!

Notre guide local!

Après 3km dans le noir...merci le chien!

Après 3 km de terrain glissant!

A la sortie de la grotte!

Vang Vieng, tout comme Luang Pragang est une ville hautement adaptée pour le touriste, bars, night club, cuisine occidentale, même les bars diffusent en continu des épisodes de séries américaines telles « friends », bref rien de très laotien ici ! Une ville où la fête est de rigueur mais façon occidentale avec en prime quelques ladies boys pour la touche asiatique ! Surprenant(e) !

Bars typiques de Vang Vieng

Ne voulant pas rester sur une mauvaise impression du Laos concernant l'auto stop, nous persévérons pour tenter d'arriver à Vientiane la capitale située à environ 170km de là ! L'expérience fut très positive cette fois ci !

Même le repas est compris!